Вам прям монографию по экономике транспорта подавай. babulka изложила все на уровне, превосходящем обычный ЖЖ-шный.

"Вообще, как-то странно получается - весь 19 век железнодорожное было дешевле, а в 20 вдруг что-то произошло, и все поменялось." - вы чего-то перепутали? В 19-м веке не было ни автомобилей, ни самолетов. Произошло именно то, что они появились.

Извините, что повторюсь: на расстояния не больше 500 миль автомобиль намного удобнее поезда. На расстояния больше 300 миль самолет удобнее поезда. Личный опыт. Числа приблизительные.